Au-delà de la piste : technologies et innovations

Quand une station de santé reculée n'a plus de médicaments, qu'il manque des pièces de rechange ou que des biens de secours sont urgents, chaque heure compte. MAF peut atteindre beaucoup de ces lieux en avion. Mais certains sont si isolés que même un avion ne peut s'y poser. C'est précisément là que commence la vision de Dave Waterman. Il travaille pour MAF depuis 2017. Il a d'abord été ingénieur en Ouganda et au Libéria. Aujourd'hui, comme chef de projet pour l'innovation de flotte, il dirige la recherche de nouvelles solutions techniques.

« Quand je suis arrivé chez MAF, je pensais que l'avion rendait tout possible », dit Dave. « Mais j'ai appris qu'un avion n'est qu'un outil. Ce qui compte, ce sont les gens et l'aide qui arrive grâce à lui. » Jusqu'ici, une chose surtout imposait des limites : l'absence de piste. « Avec des drones, il n'y a plus besoin de piste. La question est donc : pouvons-nous aller plus loin ? Pouvons-nous faire plus ? Si nous dépassons la piste, nous pouvons briser l'isolement. »

Dave sait ce que l'incertitude signifie pour les habitants des régions reculées. Quand les stocks s'épuisent dans une petite clinique, le personnel doit décider qui il peut aider en premier – et qui non. Un drone pourrait raccourcir nettement cette attente pénible. De petites livraisons pourraient être acheminées par les airs, directement vers des lieux difficiles d'accès.

« Dans bien des cas, il s'agit de dignité », dit Dave. « Quand les stocks s'amenuisent dans une petite station de santé, on ne devrait même pas en arriver à la pénurie. Les gens devraient pouvoir aider en sachant que le réapprovisionnement est en route. » Beaucoup associent les drones soit à des appareils de loisir, soit à des armes. Dave examine donc spécifiquement des systèmes adaptés aux missions humanitaires – robustes, fiables et utilisables dans des conditions difficiles.

MAF renoue ainsi avec sa propre histoire. Les fondateurs de l'organisation avaient eux aussi détourné une technique née de la guerre pour un nouvel usage : atteindre des personnes dans des régions reculées. « Dans six à douze mois, nous saurons si c'est réaliste pour nous », dit Dave. « À chaque étape, nous continuons à nous demander si cette technologie fait vraiment ce dont nous avons besoin. Si oui, nous pourrions lancer un projet pilote dans trois ans environ. »

D'ici 2030, MAF pourrait – si l'utilité se confirme – exploiter ses propres drones. Pour Dave, une chose est claire : les drones ne remplaceront pas les pilotes de MAF. Les avions restent indispensables, surtout quand il faut transporter des personnes ou des charges importantes. « Il s'agit de choisir le bon outil pour chaque tâche », dit-il. « Le Cessna Caravan est très efficace quand il faut amener des personnes et du fret en plusieurs endroits. Pour de plus petites livraisons, en dessous de 300 kilos, un drone peut être plus judicieux. Si un filtre à eau tombe en panne dans un village reculé, une pièce de rechange pourrait y être en peu de temps. »

Mais ce qui anime Dave, ce n'est pas la technologie elle-même. « Au bout du compte, l'outil que nous employons m'importe moins. L'essentiel, c'est que l'aide arrive – et avec elle l'espoir et la guérison. »

Fiche d'information – innovations

MAF examine actuellement différentes technologies émergentes. Dave Waterman explique dans quelle mesure elles pourraient convenir aux régions reculées :

·  Aviation durable – Choisir l'outil adapté à chaque mission donne les meilleurs résultats, surtout dans les conditions difficiles où nous travaillons. Les appareils plus petits émettent en principe moins de CO₂. En même temps, les avions plus grands sont eux aussi plus efficaces à pleine charge – mesuré en émissions par kilo de fret.

• Drones – Ils conviennent particulièrement aux lieux sans piste, que ce soit par atterrissage vertical, par largage aérien ou là où il n'y a de place que pour une piste très courte. Cela pourrait devenir un champ de croissance important pour MAF : les avions acheminent les biens vers les régions reculées, les drones assurent le dernier tronçon jusqu'à destination.
• eVTOL hybride – Il s'agit des versions long-courrier de ces « taxis volants » dont on parle beaucoup actuellement. Nous regardons des modèles capables aussi de décoller et d'atterrir de manière conventionnelle. Ils pourraient combler l'écart entre les petits avions polyvalents et le Cessna Caravan. Leur propulsion est électrique, mais ils disposent en plus d'un générateur thermique pour étendre le rayon d'action.
• Propulsion électrique – MAF suit ces développements de près. Pour beaucoup des pays où nous intervenons, cette technologie est encore peu adaptée – notamment en raison d'une alimentation électrique peu fiable et de la charge utile et du rayon d'action limités. Des possibilités sont toutefois examinées pour les avions-écoles, selon l'évolution des batteries.
• Hydrogène – Cette technologie est également suivie. Des défis subsistent aujourd'hui en matière de rayon d'action, de charge utile et d'infrastructure de production et de stockage de l'hydrogène.
• Autres types d'aéronefs – De nouveaux types d'avions sont actuellement développés et mis sur le marché. MAF les examine en continu et les envisage pour de futures missions.

Comment le magazine de MAF a changé ma vie

Dave Waterman raconte ce qui l'a poussé à devenir ingénieur puis à servir avec MAF. « L'aéronautique m'a toujours fasciné. Il existe des photos de moi, garçon, en ULM avec des amis », dit-il.

« À 13 ans, quelqu'un qui connaissait mon intérêt pour l'aviation m'a fait découvrir MAF. Dans le magazine, j'ai vu une annonce : nous cherchons des ingénieurs aéronautiques. Et j'ai eu le sentiment que Dieu m'appelait précisément à cela. Je n'ai pas postulé tout de suite, mais j'ai immédiatement pris contact avec MAF et demandé : que dois-je faire pour y arriver ? Cela a donné une direction à ma vie – à travers ma formation, les qualifications nécessaires d'ingénieur aéronautique et toutes les étapes suivantes vers cet objectif. »